１９８０年代まで、日本の乗用車の大半を占めていたのは５ナンバーの小型車だった。だが、物品税が廃止され、消費税が導入されると、排気量２ℓを超えるエンジンを積み、ボディを大型化した「３ナンバー車」が主役の座に躍り出てくる。やがて年号が「平成」に変わった89年ごろからは、小型車の殻を破り、世界に通用するクルマが次々と誕生するようになった。
昭和から平成に変わるころ、日本ではバブル景気が絶頂を迎えていた。ゴッホの絵が絵画最高額で落札されたのは90年５月のことである。自動車業界も同様で、元気いっぱいだった。上り調子にあったころに開発が進められたビッグサイズの乗用車は、90年に相次いで秘密のベールを脱いだ。
堂々としたたたずまいが目を引く、３ナンバー車の筆頭にあげられるのが、２台の三菱車である。５月に鮮烈なデビューを飾ったのが、高級パーソナルセダンの「ディアマンテ」だ。その半年後の11月、今度は伸びやかなシルエットの４ドアセダン、「シグマ」を送り出し、注目を集めた。
ディアマンテはスタイリッシュな４ドアのピラードハードトップだ。その当時、人気の高かったＥ30系ギャランから凛々しい逆スラントの二分割グリルを受け継いでいる。全長は４７００㎜をちょっと超える程度だが、全幅は１７７５㎜とワイドだし、背もギャランより低かったから、押しが強く、ドッシリとした安定感もあった。
メカニズムを共有するシグマは、ディアマンテの４ドアセダン版と位置づけられている。こちらは６ライトウインドーのサッシュ付きドアで、ディアマンテより背が25㎜高い。頭上の空間は余裕があり、居心地のよさとエレガントさは一歩上を行っている。
エンジンは「サイクロン」のニックネームで呼ばれる４バルブのＶ型６気筒だ。すべて電子制御燃料噴射装置のＥＣＩ仕様で、ボトムの２ℓエンジンはＳＯＨＣ、上級の２・５ℓと３ℓエンジンはＤＯＨＣだった。トランスミッションは、ホールドモードを備えた電子制御（ＥＬＴ）４速ＡＴを組み合わせている。少数ではあったが、５速ＭＴ車も用意されていた。
横置きレイアウトのエンジンで、前輪を駆動するが、これをベースにしたビスカスカップリング付きセンターデフ式フルタイム４ＷＤも設定している。その当時、６気筒エンジンが主役のアッパーミドルクラスは、後輪駆動のＦＲが主流だったが、ディアマンテはいち早く横置きエンジンのＦＦ方式を採用し、快適な空間と洗練された走りを手に入れている。
サスペンションや安全装備も時代の最先端を行くものだった。サスペンションはフロントがストラット、リアはＦＦがマルチリンク、４ＷＤはダブルウイッシュボーンを配している。電子制御サスペンションのアクティブＥＣＳを筆頭に、車速・操舵力感応型４ＷＳ（４輪操舵システム）やアンチロックブレーキの４ＡＢＳなども装備した。これらを総合して制御するシステムを、三菱では「アクティブフットワークシステム」と名付けている。
ほかにもハイテク制御技術を満載していた。トレースコントロールとスリップコントロールの機能を含んだトラクションコントロール（ＴＣＬ）やインテリジェントコクピットシステムのＭＩＣＳなどはその一例だ。シグマの発売とタイミングを合わせてサイドドアビームを組み込むなど、衝突安全にも真剣な姿勢を見せている。
この年は、新しい感覚、新しい価値観を持つクルマが数多く発表され、注目を集めた。三菱ではディアマンテとシグマ以外に、新時代の４ＷＤスポーツカー、ＧＴＯを、ホンダは日本で初めての本格派ミッドシップ・スポーツカー、ＮＳＸを市販に移している。ＮＳＸは、飛び切り高性能なＤＯＨＣ・ＶＴＥＣエンジンを総アルミボディの後方に搭載し、卓越したフットワークと正確なハンドリングを実現した。
マツダも意欲作が多く、ハイライトは、世界で初めてＧＰＳナビや３ローターの20Ｂ型ロータリーエンジンを搭載したユーノスコスモだ。また、カジュアルセダンのレビューも市場投入している。また、いすゞ自動車も、個性派のジェミニクーペを送り込んだ。
日産は異次元の走りを見せるプリメーラを発売に移した。パッケージングから見直し、機能を徹底追求したＦＦ方式のファミリーカーだ。さらに、弟分のパルサーもデビューさせている。 トヨタの注目モデルは、ミニバンの先駆けとなったエスティマだ。アンダーフロア・ミッドシップの画期的なレイアウトのミニバンで、特別賞を受賞。
こうした状況からカー・オブ・ザ・イヤーは激戦となり、下馬評ではＮＳＸ有利といわれていたが、最終的にはディアマンテとシグマが獲得したのだ。理想的な普通車枠のボディサイズを採用したことと先進技術を積極的に導入したことが高く評価された。
ディアマンテはバブル景気を追い風に大ヒットを飛ばし、後世に語り継がれる名車となっている。このクラスのひとつの基準を作った功績、これも見逃すことができないだろう。
全幅1775㎜のたっぷりとしたサイズのボディが、高級感を漂わせる。ラインナップの中心は2.5ℓと3ℓのV6エンジン搭載車。2ℓのV6エンジン搭載車も1グレードのみラインナップされたが、ボディは共通で全車3ナンバーだ。5ナンバーサイズにとらわれることなくデザインされたボディは伸びやかなフォルムを見せる。
約半年遅れでデビューした兄弟車のシグマはセダンボディ。ヘッドライトやテールレンズのデザインも多少異なるが基本コンポーネンツは共通。グレード構成も似通ったものとなっていた。
上級グレードでは木目のパネルや本革がふんだんに使われた贅沢なインテリア。
オーナーやパートナーを包み込むようなラウンドコクピットデザインを採用。25V以上のグレードでは、インパネ、トリムパネル、センターコンソールなど、広範囲に木目パネルを使用し高級感を演出。
サスペンションは、フロントが全車ストラットで、2WDモデルのリアはマルチリンク、4WDモデルはダブルウイッシュボーン。4WS装着車も設定された。
電子制御可変吸気システムを採用した2.5ℓのV6エンジンがシリーズの中心を担う。上級グレードは3ℓのV6エンジンを搭載する。
新コンセプトサルーンとして登場したトヨタ・エスティマ。ミニバンの新しい価値観を確立したエポックメイキングなモデル。同年のCOTY特別賞を受賞。
この年には、世界に誇れるスポーツカーとしてホンダNSXも登場。大いに話題を振りまき下馬評も高かったが、COTYの栄冠はディアマンテに譲ることとなった。
掲載：ハチマルヒーロー 2013年 05月号 vol.21（記事中の内容はすべて掲載当時のものです）
